【小西啓一の今日もジャズ日和Vol.335～ミラー星からの使者】
このコラムでもしばしば記してきたが、我らがジャズ番組「テイスト・オブ・ジャズ」は、その歴史既に５５年強。日本の民放ラジオの中で最長・最強？の（いや世界中の中でも最長のジャズ番組かも知れない）ジャズ番組と密かに自負しており、Ｊ－ジャズのプレーヤー＆シンガーでは、サダオさん（渡辺貞夫／特番はあり）とひろみ（上原ひろみ）を除く殆んどの人が一度は顔を出してくれているはず、と言うのが売りの一つになっている。それらのゲストは皆この地球人。それが今回初めて他の惑星、正確にはミラー星からゲストを迎えることになった。
実力派の若手サックス奏者でもある彼女の名前はユッコ・ミラー。日本名も持っておりそちらは大西由希子。「ユッコは元々日本名で活動していたんだけども、ある時ミラー星の人から貴方をミラー星の広報担当に任命すると言われ、今の名前にしたの...」とあっけらかんとその芸名の由来を披露する。どうやらミラー星とはあのユウコりん（小倉優子）のコリン星に似たような惑星らしい。
まだ２０代初めとも思える彼女、出身は三重県伊勢市。高校時代に吹奏楽部でサックスを始め魅了され、プロになることを決意。最近の若手はジャズでプロになろうと思えば、国立音大や洗足学園のジャズ科などジャズジャンルを持つ音大に進むか、ダイレクトにアメリカのバークレー音大やジュリアード音大のジャズコースへ進むものだが、彼女は独学でサックスを学び、師匠は公称チックコリアバンドで知られるエリック・マリエンサル。それも彼のプレーを気に入った彼女が様々な障害を乗り越え直談判で弟子入り、彼が日本に来た時に教えてもらうといった一風変わった師弟関係。このエピソードからも分かるように、彼女はさすがミラー星人だけに抜群の行動力の持ち主。女流フュージョンサックスの第一人者、キャンディー・ダルファーにもその実力を認められているが、なんと彼女のサイン会に自身の楽器を持って駆け付け、彼女にサインをしてもらった時、
持参したサックスを吹いてみるように言われ、その演奏で実力を買われ、なんとブルーノート東京で共演も果たしてしまったとも言う。その上ミラー星広報として活躍しなければ...と言うことで、あのＴＶの力自慢番組「サスケ」にも出場、競技は全く駄目だったが終わってからサックスを吹きまくったと言う向こう見ず。もうこうなるとそのバイタリティーに乾杯と言った感じすらある。
そんな彼女だが実力の割には、なかなかアルバムデビューがかなわず、所属プロダクションでは色々な策を考え、その一つが色々な人から資金を募め（クラウドファンティング方式）アルバムを作ろうと言うもの。そしてその広報相手先に選んだのがラジオNIKKEIだった。そこで社長から「小西さん、今面白い女の子がジャズアルバムを作りたいと言って来てるので協力してくださいよ...」と頼まれ、さてどうしようかと思っていたのだが、結局急きょキングレコードからデビューリリースが決定、計画はとん挫してしまったのだが、その主人公がこのユッコ・ミラーちゃんだったと言う訳。
それからはＴＶのワイドショーなどにもしばしば登場、その存在が知られるようになり実力も評価され、サックス教則本を出版するなど順風満帆。今や若手テナー奏者の代表格の一人とまで言われるようになっている。アジア各国や欧州などにも演奏旅行を敢行、よりグローバルな舞台でも活動を広げようと図っている。
その彼女のデビュー作はそのものズバリの『ユッコ・ミラー』。サックスを抱え小悪魔風でいささか能天気なポートレイトが、アイドル好きには堪らないのだろうが...、中身はそれに反し実にしっかりしたもの。２曲のオリジナルを含め全１０曲。ジミー・ヘンドリックの「リトル・ウイング」やブレッカー・ブラザースの「スポンジ」等のおなじみのナンバーのカバーなどで構成。本家NYに単身渡っての録音でプロデュース役は売れっ子ベーシストのロニー・プラキシコ。ギターにマーヴィン・スエル、ドラムにダレル・グリーンなどNYの一流ミュージシャンが参加、このジャズシンデレラのデビューを祝しており、それに応えて彼女も初のNY修行にも関わらず、少しも臆することなく彼らと堂々と対峙し、実力を十二分に発揮している。
番組収録でも実にのびのびと思ったままを語り、聞く者を愉しませてくれる。天性のエンターテイナーの資格を備えた、異色アイドルサックス少女とも言えそうだ。彼女は先輩のシンガー五十嵐はるみがリーダーとなった女性だけのユニット「ジャズ・レディー・プロジェクト」の一員でもあり、そちらのアルバムも来年初めにリリースされると言う。天衣無縫さとしっかりしたテクニックや歌心で、ジャズファン以外の若い聞き手のハートも掴みつつある彼女、これからの活躍がますます目が離せないですね。
【今週の番組ゲスト：サックスプレイヤーのユッコ・ミラーさん】
M1「Pick Up the Pieces」
M2「Miller Crew」
M3「Lagrimas」
M4「Uptown Funk」
